🇪🇸 Aprovechando que una de mis hijas se iba a pasar unos días al chalet de una amiga a La Rosaleda, urbanización que pertenece a Arroyo de la Plata, pequeño pueblo en la ruta que separa Sevilla de la Sierra de Aracena y Picos de Aroche, Huelva, organice el pasado día 1 de Enero una excursión, a pesar de ser una día complicado, ya que además de ser fiesta nacional, está casi todo cerrado. Aunque por otro lado, no nos encontraremos casi ningún tráfico, al estar la mayoría de personas en casa, descansando de la noche de Fin de año, a pesar de que estas Navidades, fiestas ha habido pocas, pero bueno, el día 1 de Enero, es un día en que casi todos suelen quedarse en casa y nosotros decidimos cambiar la rutina e irnos a pasa el día en la naturaleza, y bien que lo pasamos. El camino de Sevilla hacia la Sierra de Aracena, transcurre en sus primeros kilómetros a través de la autovía Ruta de la Plata / A-66 (como veréis, por aquí todo lleva el apellido «plata») y no es hasta la Venta del Alto, en que se ha de tomar el desvió por la N-433 que conduce ya directamente a la Sierra de Aracena y más adelante llega hasta Portugal.

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La Dehesa

La dehesa requiere un cuidado exhaustivo por parte del hombre, los arboles tienen que tener el espacio necesario para crecer fuertes y frondosos, y además, permitir al cerdo ibérico moverse a sus anchas entre árboles y matojos, con una superficie arbolada de un mínimo de 10 árboles por hectárea. En España, su superficie se divide principalmente entre Extremadura, Andalucía, Castilla La Mancha, Castilla y León y Madrid.

También cruzamos Aracena, donde pararemos más tarde a merendar y os ampliaré algo de información y Fuenteheridos, pequeño pueblo o aldea casi, donde recuerdo haber pasado unas Navidades hace mil años con un grupo de amigos y una antigua novia y donde se come estupendamente bien en el mesón Biarritz, hasta que llegamos a nuestra parada en Alájar, e íbamos a comer en el Molino, pero nos lo encontramos cerrado, por lo que tuvimos que improvisar y almorzamos en el único establecimiento que vimos abierto en la plaza central de este pequeño y bonito pueblo de la Sierra de Aracena.

Alájar

Situado a 837 metros de altitud, dentro del Parque Natural Sierra de Aracena y Picos de Aroche, en la provincia de Huelva. Entre sus edificios de interés se encuentran el Monumento Natural «Peña de Arias Montano«, la Ermita de la Reina de los Ángeles, la Portada almohadillada, la Iglesia de San Marcos y la Ermita de San Bartolomé. Debido a su altitud, dispone de lugares con impresionantes vistas del pueblo y la Sierra y un gran número de senderos para disfrutar del Parque Natural. El pueblo se agrupa alrededor de la iglesia de San Marcos, y cuenta actualmente con 4 aldeas, a diferencia de las 8 con las que contaba en el siglo XIX, llamadas El Calabacino, El Collado, El Cabezuelo y Los Madroñeros.

Historia y lugares recomendados

Se han hallado restos de la Edad de Bronce, aunque algún estudio apunta a asentamientos neolíticos. Gracias a una lápida hallada en las cuevas de la Peña, está atestiguada la existencia de una villa de la época romana. 

Su época de esplendor llegó en el periodo musulmán, como demuestra la torre almohade de su Castillo, la fuente de Zulema y su propio nombre, que proviene del árabe “al-ajar”, que significa piedra. De esta época es su casco urbano de estrechas calles, que ha sido declarado Conjunto Histórico-Artístico.

«Cuenta una leyenda que en el año 714 uno de los guerreros del emir Abdelaziz, llamado Ali-Jaled hizo en la Peña la oración de la media tarde, la oración del Alaxar, desde entonces La Peña fue llamada Ali-Jaled»

En el siglo XVI el humanista y teólogo don Benito Arias Montano, quien fue el bibliotecario del Real Monasterio de San Lorenzo de El Escorial en tiempos de Felipe II, decidió retirarse a descansar a la Peña, conocida hoy por su nombre, Peña de Arias Montano o Peña de Alájar, lugar consagrado al culto de Nuestra Señora Reina de los Ángeles, declarado Bien de Interés Cultural. En ella existen un conjunto de cuevas denominado Las Lapas y cada una posee un nombre diferente, siendo únicamente visitables dos de ellas: El Palacio Oscuro y La Sillita del Rey en la que se encuentra La Bañera de la Reina, una pila bautismal paleo-cristiana del siglo VI. En la Peña también hay una Ermita del siglo XVI, un campanario, un centro de interpretación para conocer la figura de Arias Montano y una puerta almohadillada. Es probable que la puerta fuese el acceso al antiguo jardín de Arias Montano y la leyenda popular asegura que la pareja que pase debajo de ella se casará.

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Iglesia de San Marcos: Está fechada a finales del siglo XVIII y es de estilo barroco. Consta de tres naves, presbiterio, sacristía y capillas. Destacan en la iglesia las esculturas de San Marcos y San Antonio, dos púlpitos de forja, la pila bautismal de mármol blanco y el coro.

La Gastronomía local está centrada en los productos que los vecinos extraen de las fértiles huertas que rodean la población, y los manjares derivados del cerdo ibérico, elaborados en las matanzas caseras.

El almuerzo en el bar La Parra, único lugar que encontramos abierto, casero y sin nada de lujos, fué rico en productos de la tierra, como no podía ser menos y a las raciones de presa, les siguieron las de guarrito y secreto, todas acompañadas de patatas y a pesar del colesterol, estaba todo delicioso. Hay que resaltar también el pan de pueblo que por esta zona, esta de muerte.

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De aquí nos fuimos a merendar y tomarnos un café y/o chocolate bien calientes en el pueblo más conocido y grande de toda la Sierra, que no es otro que Aracena, del cual podemos destacar lo siguiente:

Aracena

Es la capital de la comarca y la que da nombre a la sierra y al Parque Natural. Su casco urbano, repleto de monumentos y declarado Bien de Interés Cultural, se ubica al pie de su antiguo Castillo y de la Iglesia Prioral de Nuestra Señora del Mayor Dolor, que conserva el alminar de la mezquita que le precedió. Además de ésta y otras muchas iglesias que componen su patrimonio, lo más destacado, y por lo que es más conocida es por la Gruta de las Maravillas, uno de los complejos cársticos más interesantes de España, cuya visita resulta interesante con y sin niños.

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Historia de Aracena y lugares recomendados

Los primeros asentamientos humanos que se conocen son estructuras megalíticas o dólmenes y asentamientos hallados en la Cueva de la Mora (aldea de la Umbría). Las explotaciones mineras fueron el motivo de los asentamientos romanos desde el siglo I a.C. en la comarca denominada como Baetutia Céltica.

En el cerro del Castillo de Aracena se ha documentado un importante asentamiento islámico con vestigios de la época califal (s. X), de los Reinos de Taifas (s. XI) y de la etapa Almohade (siglos XII-XIII). La tradición popular, basada en historiadores de los siglos XVIII y XIX, defiende el mito de la presencia Templaría pero no está constatado de forma histórica.

Durante los siglos XV y XVI, el centro neurálgico de la población fue la Plaza Alta donde se construyeron el Cabildo y la iglesia Parroquial de la Asunción. En el siglo XVII se convirtió en Señorío bajo la jurisdicción del Conde Duque de Olivares, y más tarde dependió del Conde de Altamira, quien se intitula Príncipe de Aracena.

La mejora de las comunicaciones por carretera y la declaración de espacio natural protegido como Parque Natural Sierra de Aracena y Picos de Aroche, convierten a Aracena y a sus aldeas en un destino turístico de primer orden. En 1956, Aracena fue declarada ciudad de interés turístico y desde 2006 es Municipio Turístico de Andalucía, siendo la primera localidad onubense poseedora de este reconocimiento.

Gruta de las Maravillas

El descubrimiento en 1850 de la Gruta de las Maravillas, y su posterior acondicionamiento turístico en 1914, convirtieron a Aracena en la pionera del turismo subterráneo de nuestro país. Probablemente una de las grutas más bellas y mejor conservadas del mundo. Cuenta la leyenda que su descubridor fue un pastor que buscaba un cerdo perdido. La visión de las blancas formaciones le sugirió el nombre de Pozo de la Nieve que ahora ostenta la calle donde se ubica la entrada.

Las Cuevas son un paraíso de belleza inagotable, forjada por el tiempo sobre la propia naturaleza, con ayuda de elementos tan sencillos como el agua y la piedra en un excepcional conjunto de galerías, salones, lagos y cursos subterráneos con tres niveles, que conforman 2.230 m. de galerías entre las que destacan Estalactitas, estalagmitas, columnas, coladas,…

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La visita dura una hora aproximadamente y se hace muy amena y la temperatura oscila entre 16 y 19 grados todo el año. La humedad relativa del aire varía entre el 98 y casi el 100%.

Castillo de Aracena

Iglesia Prioral de Nuestra Señora del Mayor Dolor

La Iglesia Prioral de Nuestra Señora del Mayor Dolor es el templo más antiguo y emblemático de Aracena. Fue construida entre los siglos XIII y XV dentro de la cerca urbana, junto al Castillo. Es un edificio de estilo gótico-mudéjar, posee tres naves de igual altura, cubiertas con bóvedas de crucería, coro y atrio. En su interior acoge la imagen de la Virgen del Mayor Dolor, Patrona de Aracena. En el exterior destacan la Puerta Real y la de las Mercedes, de decoración gótico flamígera. Asimismo, destacan los retablos, imágenes y pinturas de su interior, de los siglos XVI al XX.

Museo del Jamón

Merienda y vuelta a casa

Aracena es un pueblo de algo más de 8000 habitantes. Posee mucha vida, sobre todo los fines de semana, que recibe a muchos turistas y vecinos que tienen aquí su segunda residencia. Tiene una estupenda planta hotelera y numerosas casas rurales, destacando especialmente entre todas ellas, el «Castañar de Aracena«, finca y caserío maravillosos, donde Gerardo te ofrece un lugar donde merece la pena hospedarse.

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Y para terminar ya con nuestro viaje, merendamos en la cafetería más famosa de Aracena, Casa Rufino, y nos pusimos de chocolates, merengues, bizcotelas y piononos como si no existiera un mañana.No hay más que ver en el día que estábamos y que tuviéramos queesperar una cola de 20 minutos para poder acceder al local a comprar, a pesar del muchísimo frío que hacía en el exterior y que además, estaba ya oscureciendo.

De aquí, de vuelta al coche y camino para Sevilla, ya de noche, con los peques durmiendo y yo disfrutando de la conducción, que si no lo he mencionado antes, me encanta conducir de noche. Feliz semana a todos y un fuerte abrazo. Cuidaros mucho!

🇬🇧 Sierra Aracena & Picos Aroche, Huelva, Spain

🇬🇧 Taking advantage of the fact that one of my daughters was going to spend a few days in La Rosaleda, an urbanization that belongs to Arroyo de la Plata, a small town on the route that separates Seville from the Sierra of Aracena & Picos de Aroche, in Huelva, I organized an excursion last January 1, to despite being a complicated day, since in addition to being a national holiday, almost everything is completely closed. Although on the other hand, we will not find almost any traffic, since most of the people are at home, resting on New Year’s Eve, despite the fact that this Christmas, there have been few parties, but hey, it’s a day when almost everyone usually stays at home and we decide to change our routine and go spend the day in nature, and we had a great time!

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The road from Seville to the Sierra of Aracena, passes in its first kilometers through the «Silver Route» / A-66 highway (as you will see, everything here has the surname «silver») and it’s not until “Venta del Alto”, in which you have to take the detour through the N-433 that leads directly to the Sierra of Aracena and later reaches Portugal.

The Dehesa

In the Sierra of Aracena is where a unique ecosystem is located, called «Dehesa«, whose name comes from the Latin «defesa» which means defense, defended or prohibited and which referred to the land limited to the free grazing of cattle. But this type of pig not only eats acorns, the grasses and herbs that grow under these trees are also a fundamental part of its diet.

The pasture requires exhaustive care by man, the trees must have the necessary space to grow strong and leafy, and also allow the Iberian pig to move freely between trees and bushes, with a wooded area of a minimum of 10 trees per hectare. In Spain, its surface is divided mainly between Extremadura, Andalusia, Castilla La Mancha, Castilla y León and Madrid.

And after this brief introduction to the Dehesa and the world of the Iberian pig, we continue with our journey. Once we left my eldest daughter, we continued north and more specifically to a small village called Alájar, leaving the following towns one after another, Castillo de las Guardas and its famous Natural Reserve, Higuera de la Sierra, famous for its 3 Wise Men parade on the evening of January 5th, unfortunately suspended this year due to the damn virus, Corteconcepción, where I have been able to enjoy some weekends in the company of family and friends and where it has a pasture farm or «Dehesa» dedicated to raising the Iberian pig, “Jamones Marín Carretero”, his such a nice owner, my friend Miguel.

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We also cross Aracena, where we will stop later for an evening picnic and I will give you some more information and Fuenteheridos, a really small village, where I remember having spent Christmas a thousand years ago with a group of friends and an old girlfriend and where you may be able to eat wonderfully well in the Biarritz inn, until we reached our stop in Alájar, and we were going to eat at the Mill, but we found it closed, so we had to improvise and had lunch in the only establishment that we saw open in the central square of this small and beautiful village in the Sierra of Aracena.

I would have liked to go to Jabugo and visit the “Cinco Jotas” cellar again, as we did some time ago, but we did not have much time now and also surely they would be closed, so we settled for being part of its Route, which I promise to complete in a future trip.

Alájar

Located at an altitude of 837 meters, within the Sierra of Aracena and Picos of Aroche Natural Park, in the province of Huelva. Among its buildings of interest are the «Peña of Arias Montano» Natural Monument, the Hermitage of the Queen of the Angels, the Padded Façade, the Church of San Marcos and the Hermitage of Saint Bartolomé. Due to its altitude, it has places with impressive views of the town and the Sierra and a large number of trails to enjoy the Natural Park. The town is grouped around the church of San Marcos, and currently has 4 villages, unlike the 8 that it had in the 19th century, called El Calabacino, El Collado, El Cabezuelo and Los Madroñeros.

History and recommended places

Remains from the Bronze Age have been found, although some study points to Neolithic settlements. Thanks to a tombstone found in the caves of La Peña, the existence of a villa from Roman times is attested.

Its time of splendour came in the Muslim period, as evidenced by the Almohad tower of its Castle, the Zulema fountain and its own name, which comes from the Arabic “al-ajar”, which means stone. From this time is its urban area with narrow streets, which has been declared a Historic-Artistic Site.

«A legend tells that in the year 714 one of the warriors of the Emir Abdelaziz, called Ali-Khaled, made the mid-afternoon prayer at the Peña, the Alaxar prayer, since then La Peña was called Ali-Khaled»

Alájar was ceded by the Crown until 1213 to the Order of the Templars (of which I promise to write an article one day) and the remains of what was its fortress are still preserved. After the dissolution of the Temple, it passed to the ecclesiastical jurisdiction of Seville, constituting a Royal Priory dependent on the Crown.

In the 16th century, the humanist and theologian Don Benito Arias Montano, who was the librarian of the Royal Monastery of San Lorenzo de El Escorial in the time of Felipe II, decided to retire to rest at the Peña, known today by his name, Peña of Arias Montano o Peña of Alájar, a place consecrated to the cult of Our Lady Queen of the Angels, declared a Site of Cultural Interest. In it there are a set of caves called Las Lapas and each one has a different name, only two of which can be visited: The Dark Palace and “La Sillita del Rey” in which “La Bañera de la Reina” is located, a paleo-Christian baptismal font from 6th century. In La Peña there is also a 16th century Hermitage, a bell tower, an interpretation centre to discover the figure of Arias Montano and a padded door. It is probable that the door was the access to the ancient garden of Arias Montano and popular legend assures that the couple that passes under it will marry.

Mirador of the Puerto de Alájar: It is located at the foot of the road that connects Alájar with Fuenteheridos and has an altitude of 800 meters. From here you can see a large part of the province and towns of the mountains and you can even see the sea on the clearest days of winter.

Church of San Marcos: It is dated at the end of the 18th century and is in the Baroque style. It consists of three naves, presbytery, sacristy and chapels. The church highlights the sculptures of San Marcos and San Antonio, two wrought iron pulpits, the white marble baptismal font and the choir.

Local gastronomy is centered in the products that the neighbours extract from the fertile orchards that surround the population, and the delicacies derived from the Iberian pig, elaborated in the homemade slaughters.

Lunch at the La Parra bar, the only place that we found open, homemade and without any frills, was rich in local products, how could it be less!; the «presa» rations were followed by those of «guarrito» and «secreto», all parts of Iberian pig and well accompanied by potatoes and despite the cholesterol, it was all delicious. We must also highlight the village bread that in this area, is good to death.

Of course, before we leave and to lower the food, we first toured the town from beginning to end, since it is not passable by vehicle except for the neighbours and you have to park at the entrance of it. Then we went up to both the Peña Arias Montano, where we were able to buy a really incredible natural honey, according to the words of its manufacturer and friendly seller. We also stopped, of course, and despite the cold, at the “Mirador of Puerto de Alájar”, whose views would have been unforgivable to miss.

From here we went for an evening snack and a hot coffee and/or chocolate in the best-known and largest town in the entire Sierra, which is none other than Aracena, of which we can highlight the following:

Aracena

It’s the capital of the region and the one that gives its name to the «Sierra» and Natural Park. Its town centre, full of monuments and declared a Site of Cultural Interest, is located at the foot of its old Castle and the Priory Church of “Nuestra Señora del Mayor Dolor”, which preserves the minaret of the mosque that preceded it. In addition to this and many other churches that make up its heritage, the highlight, and for what it is best known, is the “Grote de las Maravillas”, one of the most interesting karst complexes in Spain, whose visit is interesting with and without children.

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History of Aracena and recommended places

The first known human settlements are megalithic structures or dolmens and settlements found in the “Cave de la Mora” (Umbrian village). Mining operations were the reason for the Roman settlements from the 1st century BC. in the region known as Baetutia Céltica.

On the hill of the Castle of Aracena an important Islamic settlement has been documented with traces of the Caliphate era (10th century), the Taifa Kingdoms (11th century) and the Almohad period (12th-13th centuries). The popular tradition, based on historians of the eighteenth and nineteenth centuries, defends the myth of the Templar presence but is not historically verified.

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During the 15th and 16th centuries, the nerve centre of the town was the Plaza Alta where the Cabildo and the Parish Church of La Asunción were built. In the seventeenth century it became a Manor under the jurisdiction of the Count Duke of Olivares, and later it depended on the Count of Altamira, who is entitled Prince of Aracena.

In 1833 Aracena was segregated from Seville and became part of the province of Huelva and at the end of the 19th and early 20th centuries, it gained a strong boost, as stately homes and buildings were built that bear the signature of the famous architect Aníbal González, such as the Santa Catalina Town Hall, the Arias Montano Casino, the Abastos Square or the Aracenilla homes. Much of this early s. XX is due to the figure of Francisco Javier Sánchez Dalp who held the distinction of Marquis of Aracena.

The improvement of road communications and the declaration of a protected natural space as the Sierra of Aracena and Picos of Aroche Natural Park, make Aracena and its villages a first-rate tourist destination. In 1956, Aracena was declared a city of tourist interest and since 2006 it has been a Tourist Municipality of Andalusia, being the first town in Huelva to have this recognition.

Gruta de las Maravillas or Caves of Wonders

The discovery in 1850 of the “Gruta de las Maravillas”, and its subsequent tourist conditioning in 1914, made Aracena the pioneer of underground tourism in our country. Probably one of the most beautiful and best preserved caves in the world. Legend has it that its discoverer was a shepherd who was looking for a lost pig. The sight of the white formations suggested the name of “Pozo de la Nieve” that now holds the street where the entrance is located.

The Caves are a paradise of inexhaustible beauty, forged by time on nature itself, with the help of elements as simple as water and stone in an exceptional set of galleries, rooms, lakes and underground courses with three levels, which make up 2,230 m. galleries among which stalactites, stalagmites, columns, flows…

The visit lasts about an hour and is very pleasant and the temperature fluctuates between 16 and 19 degrees all year round. The relative humidity of the air varies between 98 and almost 100%.

Aracena Castle

Priory Church of Nuestra Señora del Mayor Dolor «Our Lady of Greater Pain«

The Priory Church of Nuestra Señora del Mayor Dolor is the oldest and most emblematic temple in Aracena. It was built between the 13th and 15th centuries within the urban fence, next to the Castle. It is a Gothic-Mudejar style building, it has three naves of equal height, covered with ribbed vaults, choir and atrium. Inside it houses the image of the «Virgen del Mayor Dolor», Patron Saint of Aracena. Outside the «Puerta Real» and «Puerta de las Mercedes» stand out, with flamboyant Gothic decoration. Likewise, the altarpieces, images and paintings inside it stand out, from the 16th to the 20th centuries.

Museo del Jamón or Iberian ham Museum

Evening snack and go back home

And to finish our trip, we had lunch at the most famous cafeteria in Aracena, «Casa Rufino» or Rufino’s house, where we had chocolates, meringues, biscuits and piononos as if there were no tomorrow. There is nothing more to see on the day we were here that we had to wait in a 20-minute queue to access the store to buy, despite the very cold outside and that it was already getting dark.

From here, back to the car and on my way to Seville, already dark, with the kids sleeping and me enjoying driving, which if I haven’t mentioned it before, I love driving at night. Happy week to all and a big hug. Take care!